17P Holmes es un cometa periódico del Sistema Solar, descubierto por el astrónomo amateur británico Edwin Holmes el 6 de noviembre de 1892. A finales de octubre de 2007, el cometa aumentó su brillo de una manera significativa, en cerca de un millón de veces, desde una magnitud 17 hasta una magnitud 2,8 en unas pocas horas.

Historia
El cometa fue descubierto por Edwin Holmes el 6 de noviembre de 1892. Al ser descubierto, el cometa tenía una magnitud de 4 o 5, el descubrimiento tuvo lugar mientras realizaba observaciones regulares de la galaxia de Andrómeda (M31), y fue debido a que se produjo una explosión similar a la actual, que hizo que brillara hasta la magnitud 4 o 5 durante algunas semanas.

La órbita elíptica fue calculada por primera vez de manera independiente por Heinrich Kreutz y George Mary Searle. Posteriormente fué establecida la fecha del perihelio, y el período orbital en 6,9 años. En 1899 y 1906 se observaron apariciones del cometa, que fué perdido hasta su reaparición el 16 de julio de 1964; desde entonces, gracias a las predicciones por computador, las apariciones del cometa han sido observadas en cada retorno del mismo.

Actualmente el cometa se halla a una distancia de unos 240 millones de kilómetros de la Tierra. El cometa pasó por su perihelio (a unos 300 millones de kilómetros del Sol, el punto más cercano al Sol, el pasado 20 de Mayo de este año, lo cual hace que sea poco probable que desarrolle la típica cola que da una identidad inequívoca a este tipo de objetos. Esto es debido a que la cola es desarrollada por los cometas cuando se acercan al Sol y los materiales congelados que forman parte de su núcleo comienzan a sublimarse.

Estallido
Entre el 23 y el 24 de octubre, su brillo aumentó espectacularmente pudiendo ser contemplado a simple vista, pasando de ser un débil objeto de magnitud 17, a un notorio cometa de magnitud 2 (algunos informes lo situan en 2.7) en la constelación de Perseo. Esto sucedió en menos de 24 horas, de modo que las hipótesis que se manejan son de un rompimiento del núcleo o una colisión con algún objeto no detectado aún.

La explosión, o "outburst" en terminología inglesa, fue descubierta por el astrónomo aficionado español Juan Antonio Henríquez Santana, miembro de la Agrupación Astronómica de la isla de La Palma.

El origen de este repentino incremento del brillo no puede, por ahora, ser conocido. Como hipótesis se postulan una explosión de alguna bolsa de gas bajo la superficie helada del cometa, o bien un derrumbe de la estructura del núcleo al encontrarse gran parte de éste hueco. Los cometas tienen un núcleo poco compactado formado por polvo, gas y diferentes tipos de hielo. Otra explicaciones mucho menos probables pueden ser un eventual choque con algún cuerpo que haya sacado a la superficie material del interior del cometa o quizás una posible fragmentación del núcleo.
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